Mars Reconnaissance Orbiter

Άφιξη του Mars Reconnaissance Orbiter στον Άρη, Μάρτιος 2006 (καλλιτεχνική απεικόνιση) / NASA

Πριν από πέντε χρόνια, στις 10 Μαρτίου 2006, το σκάφος Mars Reconnaissance Orbiter «συνελήφθη» από τη βαρύτητα του κόκκινου πλανήτη και μπήκε σε τροχιά γύρω του. Το γεγονός αυτό είναι, για όσους γνωρίζουν, κρίσιμης (αν όχι υψίστης) σημασίας για οποιαδήποτε διαστημική αποστολή σε άλλο πλανήτη. Κι αυτό διότι αν οι υπολογισμοί και οι χειρισμοί της πορείας του σκάφους δεν έχουν το επιθυμητό αποτέλεσμα (που είναι η «παγίδευση» του σκάφους από τη δύναμη βαρύτητας του πλανήτη και η είσοδος του σκάφους σε σταθερή τροχιά γύρω από τον πλανήτη), το σκάφος θα χαθεί στα πέρατα του διαστήματος ή θα τσακιστεί στην επιφάνεια του πλανήτη. Κάθε τέτοια απώλεια είναι μια μικρή τραγωδία για τον επιστημονικό κόσμο, καθώς τα διαστημικά σκάφη και τα επιστημονικά τους όργανα είναι πανάκριβα, όχι μόνον από πλευράς οικονομικής, αλλά και κυρίως από πλευράς μακροχρόνιων εξαντλητικών προσπαθειών επιστημονικού σχεδιασμού, κατασκευής και βαθμονόμησης, ώστε να εκπληρώσουν τον επιστημονικό τους στόχο.
Για τους χειριστές της NASA λοιπόν, η διαπίστωση της εισόδου του Mars Reconnaissance Orbiter (ή MRO χάριν συντομίας) σε τροχιά, έφερε πανηγυρισμούς και ανακούφιση! Ο MRO είχε εκτοξευτεί από το ακρωτήριο Κανάβεραλ στη Φλόριντα επτά μήνες νωρίτερα, το πρωί της 12ης Αυγούστου 2005, και έχοντας διανύσει 500 εκατομμύρια χιλιόμετρα με μέση ταχύτητα περίπου 100 χιλιάδες χιλιόμετρα την ώρα (!), έφτασε σώος και αβλαβής στον πλανήτη των διαστημικών μας πόθων. Δύο εβδομάδες μετά την είσοδο του MRO σε αρειανή τροχιά, κατέφθασαν και οι πρώτες εικόνες της κάμερας υψηλής ανάλυσης HiRISE, που επιβεβαίωσαν τις δυνατότητες της υψηλής τεχνολογίας που χρησιμοποιήθηκε για την κατασκευή της.
Για τους λάτρεις του Άρη υπάρχει ο κεντρικός ιστοχώρος του MRO, με διεύθυνση http://mars.jpl.nasa.gov/mro/, που διαθέτει λεπτομερείς πληροφορίες για την πρόοδο της αποστολής και τα αποτελέσματά της.

Αμμοθίνες στον Άρη, εικόνα από τον Mars Reconnaissance Orbiter / NASA